κυριαρχούν οι βραχώδεις πλανήτες, σαν τη Γη. Οι ερευνητές, που χρησιμοποίησαν το εργαλείο ακριβείας Harps του Νότιου Ευρωπαϊκού Αστεροσκοπείου, υπολόγισαν ότι περίπου το 40% των Κόκκινων Νάνων που βρίσκονται στον γαλαξία μας, τον Milky Way, έχουν σε μία σχετικά κοντινή τροχιά έναν δυνητικά κατοικήσιμο πλανήτη.
Συγκεκριμένα, η ερευνητική ομάδα μελέτησε 102 προσεκτικά επιλεγμένους Κόκκινους Νάνους και κατόρθωσε να εντοπίσει εννέα ενδιαφέροντες πλανήτες, δύο εκ των οποίων πιθανότατα κινούνται εντός της κατοικήσιμης ζώνης που περιβάλλει τους πλησιέστερους Νάνους.
Οι Κόκκινοι Νάνοι είναι μία κατηγορία άστρου μικρής μάζας. Ακριβέστερα, οι Κόκκινοι Νάνοι έχουν μάζα που δεν υπερβαίνει το μισό της μάζας του Ηλίου και επιφανειακή θερμοκρασία περί τους 3.700 βαθμούς Κελσίου.
Το 80% των αστεριών που συνταξιδεύουν μαζί μας στο γαλαξία είναι Κόκκινοι Νάνοι, 160 δισεκατομμύρια από δαύτους για την ακρίβεια. Επομένως, αν οι υπολογισμοί των ερευνητών είναι σωστοί, ενδέχεται να υπάρχουν περισσότεροι από 60 δισεκατομμύρια δυνητικά ζωοφόροι πλανήτες στη συμπαντική «γειτονιά» μας.
Οι πλανήτες αυτοί, που αποκαλούνται υπερ-γαίες διότι έχουν μάζα ίση έως δεκαπλάσια αυτή της Γης, καθίστανται κατοικήσιμοι λόγω της εγγύτητας τους στους Κόκκινους Νάνους, γεγονός που επιτρέπει την παρουσία νερού σε υγρή κατάσταση στην επιφάνειά τους.
Τα δυσάρεστα νέα είναι ότι, καθώς οι Κόκκινοι Νάνοι είναι ψυχρότεροι από τον Ήλιο, τυχόν κοντινές και υδροφόρες υπερ-γαίες θα πρέπει να βρίσκονται σε πολύ μικρή απόσταση από αυτούς ώστε να μπορούν να φιλοξενήσουν ζωή. Αυτό όμως καθιστά τους εν λόγω πλανήτες ιδιαίτερα ευάλωτους σε ακτίνες Χ ή υπεριώδη ακτινοβολία που εκπέμπεται από τους Κόκκινους Νάνους, γεγονός που κάνει την πιθανότητα εμφάνισης ζωής σε πολλούς από αυτούς μάλλον απίθανη.
